Европейское космическое агентство хочет отправить на Луну надувной телескоп. Телескоп будет размещен на темной стороне Луны, где он сможет наблюдать радиосигналы «темных веков» Вселенной.

Все устройство будет напечатано на материале, функционально являющемся космическим покрытием, и в идеале его будет отправлено на ракете Ariane 6 агентства.

«Вы складываете систему, потом вдавливаете в нее газ и надуваете ее. Это как надувной матрас на Луне», – сказал Марк Кляйн Уолт, один из руководителей научной группы астрофизической лунной обсерватории ЕКА, на конференции «Астрономия с Луны» в начале этого года.

Общая цель проекта состоит в том, чтобы, наконец, иметь возможность заглянуть назад в период Вселенной, известный как космический Темный век — первые сотни миллионов лет сразу после Большого взрыва. Это период, о котором мы мало что знаем, поскольку он просто был настолько давним, что любые доказательства очень далеки. Даже космический телескоп Джеймса Уэбба не может увидеть так далеко.

Но, теоретически, радиотелескоп с очень высоким разрешением и хорошо размещенный радиотелескоп мог бы это сделать. Во время космического Темного времени Вселенной доминировал водород. Следовательно, ища доказательства того периода, исследователи ищут линию излучения атомноводородных сигналов длиной 21 сантиметр. Исследование этих сигналов является для исследователей окном в темный возраст.

Теперь, технически, 21-сантиметровая линия излучения попадает в микроволновую часть спектра – ее длина волны немного короче, чтобы попасть в категорию радио. Но из-за расширения Вселенной сигналы, поступающие из очень дальней, растягиваются или смещаются в красное. Итак, то, что началось как микроволновое излучение, дойдет до нас как радиоволна.

Дело в том, что очень трудно обнаружить радиоволны на Земле или вблизи нее. Мы, как планета, создаем много радиопомех для работы телескопов, не говоря уже об мешающей атмосфере. Даже Солнце может заглушить радиоволны.

Отсюда план поставить этот надувной телескоп на темную сторону Луны. Она постоянно отвлечена от нашей планеты, защищена от всех наших радиоизлучений из-за того, что другая часть Луны находится на пути. Луна также не имеет атмосферы, с которой мог бы бороться телескоп. Не мешает работе радиотелескопа Солнце.

Поэтому, учитывая совершенство темной стороны Луны как потенциальной площадки для радиотелескопов, ЕКА работала над тем, чтобы найти лучший способ доставить такой телескоп. Современные технологии ограничивают, какой вес мы можем взять на Луну, поэтому о стандартной радиосистеме не может быть и речи.

Надувное решение решает проблему ограничения веса, если ее можно разработать. ESA планирует построить его таким образом, чтобы его можно было доставить в нужное место посадочным модулем агентства Argonaut, который должен отправиться на поверхность Луны примерно в 2030 году. Но сейчас исследователи все еще находятся на этапе создания прототипа и работают над несколькими разными потенциальными конструкциями антенн.